Que faire au Japon ?

Le Japon fascine, intrigue, ensorcelle. C’est une promesse multiple : contrastes permanents, entre haute technologie et temples millénaires, villes vertigineuses et forêts de cèdres sacrés, métros bondés et jardins silencieux. À travers tout le pays, du nord d’Hokkaidō aux plages d’Okinawa, on découvre un archipel aux mille visages, où chaque région, chaque saison, chaque quartier raconte une facette différente de l’âme japonaise.

Que vous rêviez de vous perdre dans les ruelles de Tokyo, randonner dans les Alpes japonaises, vous prélasser dans un ryokan traditionnel ou déguster un bol de ramen dans une échoppe de Kyoto, le Japon offre une variété d’expériences exceptionnelles, mêlant culture vivante, paysages grandioses et rituels ancestraux.

Mais face à tant de richesses, une question revient toujours : que faire au Japon ? Par où commencer ? Voici une sélection d’expériences incontournables à vivre au Japon, testées, éprouvées, aimées : pour un voyage qui mêle intensité, poésie, immersion et émerveillement.

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Les quartiers de Tokyo

Capitale vibrante et tentaculaire, Tokyo est bien plus qu’une mégalopole : c’est un patchwork infini de quartiers, chacun avec son identité, son rythme, sa lumière, offrant aux voyageurs une immersion sensorielle permanente. Visiter Tokyo, c’est voyager à l’intérieur du voyage, en passant d’un monde à l’autre en quelques stations de métro.

À Shibuya, vous traversez le carrefour le plus fréquenté du monde, au pied des néons géants et des tours vertigineuses. Non loin, à Harajuku, la jeunesse tokyoïte réinvente la mode et la culture pop, entre cafés à thème et temples cachés comme Meiji-jingū, havre de paix au milieu d’une forêt urbaine.

À Shinjuku, gratte-ciel et ruelles s’opposent : d’un côté les sièges de grandes entreprises, de l’autre, Golden Gai, un enchevêtrement de minuscules bars, et Omoide Yokocho, où l’on mange sous les lanternes. Asakusa, lui, vous ramène au Japon ancien, avec le temple Sensō-ji, ses échoppes de souvenirs et ses rickshaws.

À Ginza, le luxe s’étale sur des avenues immaculées, tandis qu’à Akihabara, temples du manga, de l’électronique et des jeux vidéo font le bonheur des passionnés. Enfin, Ueno et Yanaka révèlent une facette plus populaire et nostalgique, entre musées, parcs et maisons en bois.

Explorer Tokyo, c’est embrasser toutes les facettes du Japon moderne, entre tradition, exubérance, introspection et effervescence. Une ville monde, inépuisable.

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Le mont Fuji et la pagode Chureito

La liste des choses à faire au Japon ne serait pas complète sans inclure un face-à-face avec le mont Fuji, la montagne sacrée, l’emblème majestueux du pays. Visible par temps clair depuis Tokyo, c’est surtout dans la région des cinq lacs du Fuji, et notamment à Kawaguchiko, que l’on peut vraiment apprécier sa silhouette conique parfaite, se reflétant dans les eaux calmes ou se dressant au-dessus des forêts.

L’un des points de vue les plus photographiés, et les plus sublimes, se trouve à la pagode Chureito, perchée au-dessus de la ville de Fujiyoshida. Cette pagode rouge à cinq étages, encadrée de cerisiers en fleurs au printemps ou de feuillage flamboyant à l’automne, offre un cadre spectaculaire sur le mont Fuji, comme figé dans une estampe japonaise.

Accessible par un escalier de près de 400 marches, ce lieu est bien plus qu’un spot Instagram : c’est un lieu de recueillement, de contemplation, de silence face à la grandeur. On peut ensuite explorer les alentours : sources chaudes, balades autour du lac, musées du Fuji ou encore s’aventurer jusqu’à la 5e station, point de départ des ascensions estivales.

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Le village historique de Shirakawa-gō 

Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le village de Shirakawa-gō, niché dans les montagnes de la préfecture de Gifu, est l’un des endroits les plus pittoresques et intemporels du Japon. Connu pour ses maisons traditionnelles au toit de chaume en forme de “mains jointes”, ce village reflète une architecture paysanne adaptée à l’hiver rigoureux, avec des toits pentus permettant à la neige de glisser.

Se promener dans Shirakawa-gō, c’est entrer dans une peinture vivante : les maisons de bois brun se détachent sur fond de montagnes verdoyantes en été, flamboyantes en automne ou immaculées en hiver. On peut visiter plusieurs maisons ouvertes au public, comme la résidence Wada, ou passer la nuit dans une auberge familiale, pour découvrir le rythme rural japonais, entre tatamis, poêles à bois et silence.

Si la visite vous a conquis, rendez-vous dix kilomètres plus loin. Visitez Gokayama et ses villages au style gassho-zukuri, semblables à ceux de Shirakawa-gō. Moins de cent personnes vivent encore dans la trentaine de maisons traditionnelles.

Entre ces villages, vous trouverez la plus grande maison gassho-zukuri, la Maison Murakami. Vous pouvez la visiter et admirer plus de 1000 objets anciens. 

Notes : 

1) Les réservations pour les bus ouvrent pile 1 mois à l'avance. Il est conseillé de réserver les bus en amont pendant les périodes de forte affluence (c'est un lieu touristique très fréquenté)

2) Visiter les quelques maisons ouvertes au public. Les autres maisons sont privées et habitées

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La randonnée de Magome à Tsumago

Entre les montagnes boisées de la vallée de Kiso, l’ancienne route Nakasendō relie les villes de Kyoto et Tokyo comme elle le faisait à l’époque d’Edo. Parmi les plus belles portions encore praticables à pied, le sentier entre Magome et Tsumago est un véritable voyage dans le Japon féodal, préservé du bruit et du temps.

Ces deux postes-relais historiques faisaient autrefois partie des 69 stations de la Nakasendō, où se reposaient samouraïs, messagers et marchands. Aujourd’hui, le chemin serpente à travers bambouseraies, forêts de cèdres, cascades cristallines et rizières en terrasse, sur environ 8 kilomètres de marche accessible à tous.

Magome, restauré avec soin, dévoile une rue pavée bordée de maisons en bois, moulins, petits commerces traditionnels et auberges rustiques. Tsumago, encore plus paisible, est considéré comme l’un des plus beaux villages historiques du Japon.

En suivant ce sentier à pied, vous entrez dans un Japon rural, silencieux et raffiné, où la marche devient une forme de méditation. Une expérience unique pour les amoureux de nature, d’histoire et de lenteur, loin des foules urbaines.

Notes :

1) plus ou moins à la moitié du chemin, un monsieur tient une "maison de thé". Il offre thé et friandises contre une petite contribution volontaire.

2) Il est conseillé de marcher de Magome à Tsumago plutôt que l'inverse mais ce n'est pas une obligation : la pente est plus douce dans ce sens.

3) Les bus sont peu nombreux dans la région.

4) prendre de quoi manger pendant la marche car il n'y aucune point de restauration/konbini sur le parcours

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Une soirée à Osaka : Namba et Dōtonbori 

Quand le soleil décline, Osaka s’éveille. Et nulle part ailleurs cette énergie nocturne n’est aussi vibrante qu’à Namba, cœur battant du sud de la ville, et le long du célèbre canal Dōtonbori, là où lumières, saveurs et rires s’entremêlent jusqu’au bout de la nuit.

C’est ici que l’on croise les iconiques enseignes lumineuses géantes, comme le coureur Glico ou le crabe articulé de Kani Doraku. Mais au-delà du décor pop, Dōtonbori est un festival de cuisine de rue, où l’on déguste sur le pouce des takoyaki, des okonomiyaki ou des brochettes grillées dans des échoppes animées.

Les ruelles alentour, comme Hozenji Yokocho, réservent de belles surprises : pavés anciens, lanternes rouges, temples secrets comme Hozen-ji, où les fidèles aspergent la statue de Mizukake Fudō de gouttes d’eau.

Le quartier de Namba est aussi un lieu de divertissement sans fin : clubs, salles de karaoké, arcades, bars alternatifs et théâtres de rakugo ou de comédie manzai reflètent l’humour bien particulier d’Osaka.

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De Kyoto au sanctuaire Fushimi Inari 

S’il y a bien une chose à faire au Japon : c’est s’imprégner de Kyoto, de chaque ruelle, chaque temple, chemin calfeutré et vieilles maisons à thé. Un incontournable qu’on ne présente plus.

Puis, à l’aube ou au crépuscule, rien ne vaut une marche tranquille jusqu’au sanctuaire Fushimi Inari, l’un des lieux les plus emblématiques de Kyoto, et sans doute du Japon tout entier. Consacré à Inari, divinité du riz, de la fertilité et du commerce, ce sanctuaire shinto attire par ses milliers de torii vermillon qui forment un chemin sacré et hypnotique à flanc de colline.

Situé au sud-est de la ville, Fushimi Inari se rejoint facilement depuis le centre de Kyoto. En chemin, on traverse des quartiers résidentiels calmes, des rues commerçantes animées, et peu à peu, l’atmosphère devient plus silencieuse, plus dense, comme si l’on entrait dans un autre monde.

Le parcours des torii, qui serpente sur plusieurs kilomètres jusqu’au sommet du mont Inari, est ponctué de sanctuaires secondaires, de statues de renards (messagers d’Inari), et de petits recoins de mousse, de bambous et de lanternes. Loin de la foule, dans les hauteurs, le silence reprend ses droits, et l’on découvre un Kyoto plus sauvage, plus spirituel, profondément japonais.

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Le pont et la forêt de Nikkō 

À seulement deux heures de Tokyo, Nikkō est l’une des destinations les plus spirituelles et majestueuses du Japon. Enclavée dans les montagnes boisées de la préfecture de Tochigi, elle abrite un ensemble de sanctuaires et de temples inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, au cœur d’une forêt ancienne où le silence et la mousse règnent en maîtres.

La découverte commence souvent par le pont vermillon Shinkyō, élégant et courbé, qui semble flotter au-dessus de la rivière Daiya. Jadis réservé aux messagers divins, il marque le seuil symbolique entre le monde profane et le monde sacré. De là, on pénètre dans une forêt dense de cèdres centenaires, dont les troncs alignés encadrent les sentiers comme des colonnes naturelles.

Au sommet du chemin, le sanctuaire éblouit par ses portails richement sculptés, ses toitures dorées et ses fresques colorées, à mille lieues de la sobriété des temples zen. À proximité, deux temples complètent cette trilogie mystique.

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Les cerfs de Nara

À une demi-heure de train de Kyoto, Nara fut la première capitale impériale du pays du soleil levant. Mais si elle fascine les visiteurs, c’est aussi pour une chose unique : ses centaines de cerfs en liberté, qui peuplent le grand parc de Nara et se promènent en toute quiétude.

Dans la tradition shinto, le cerf est le messager des dieux. Ici, cette croyance prend vie : les animaux sont respectés, protégés, presque vénérés et se laissent approcher avec curiosité. Il est même possible de leur acheter des biscuits vendus dans le parc, qu’ils viendront quémander en s’inclinant poliment, comme les habitants.

Le parc de Nara abrite le Tōdai-ji, immense temple bouddhiste qui renferme le Grand Bouddha de bronze, une figure imposante de sérénité et de puissance. À proximité, les sanctuaires, entourés de lanternes de pierre et de bronze, ajoutent une touche de mystère à la promenade.

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Un nuit dans un ryokan traditionnel 

S’il existe une expérience capable de résumer à elle seule l’art de vivre japonais, c’est bien celle de séjourner dans un ryokan, auberge traditionnelle nichée en ville, en montagne ou au bord d’une rivière. Plus qu’un simple hébergement, le ryokan incarne le raffinement, le calme, le sens du détail et l’hospitalité ancestrale du pays.

Dès l’arrivée, on quitte ses chaussures, on enfile des chaussons et un yukata. Le rythme s’adoucit. Tatamis souples au sol, portes coulissantes en papier, futon moelleux posé le soir sur le sol, table basse, thé vert servi dans des coupes de céramique : tout invite à la lenteur, au confort discret et à la contemplation.

Mais ce qui rend l’expérience encore plus inoubliable, c’est la présence d’un onsen, bain thermal japonais. Qu’il soit en intérieur, en pierre, ou mieux encore, à l'extérieur avec vue sur la nature, s’y immerger est un rituel apaisant, presque sacré. L’eau riche en minéraux détend le corps autant que l’esprit, surtout après une journée de visite ou de randonnée.

La plupart des ryokan proposent un dîner kaiseki, une succession délicate de plats saisonniers, mêlant esthétisme, terroir et savoir-faire gastronomique.

Un tournoi de sumo  

Assister à un tournoi de sumo au Japon, c’est bien plus que regarder un sport : c’est pénétrer dans un univers codifié, solennel et profondément enraciné dans la culture japonaise. 

Avant chaque combat, les lutteurs effectuent une série de gestes rituels : purification du ring avec du sel, levée de jambes pour chasser les mauvais esprits, regards fixes et silencieux. Le duel ne dure souvent que quelques secondes, mais l’instant est puissant, tendu, spectaculaire.

L’ambiance dans les gradins mêle ferveur populaire et respect religieux. On mange, on applaudit, on débat. Et pour ceux qui ne peuvent pas assister à un tournoi officiel, il est possible de visiter une écurie de sumo (heya), où l’on peut observer l’entraînement matinal des lutteurs, dans un silence impressionnant.

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Les Alpes japonaises à Takayama et Kamikōchi 

Au cœur de l’île de Honshū, les Alpes japonaises dessinent une colonne vertébrale montagneuse où se déploient villages d'altitude, forêts profondes, rivières turquoise et sommets majestueux. Parmi les étapes les plus emblématiques de cette région : Takayama et Kamikōchi.

Takayama, surnommée la “petite Kyoto des Alpes”, séduit par son quartier historique de Sanmachi Suji, aux maisons de bois sombres, brasseries de saké et ateliers d’artisans. On s’y promène entre boutiques d’époque, temples paisibles, musées d’art populaire et marchés matinaux au bord de la rivière Miyagawa.

Notes : 

1) Beaucoup de restaurants sont fermés les mardis et mercredis. 

2) Resto coup de cœur : Hida Takayama Gyoza Sohonzan (arriver tôt car c'est minuscule) Il y a pas mal de petits restos dans ce coin de la ville.

3) A visiter : Takayama jinya

4) A visiter : Sakurayama Hachima Shrine et le musée des matsuris attenant au sanctuaire.

5) A visiter : Hida Takayama Retro Museum --> petit musée qui rassemble des objets datant de l'ère Showa (1926-1989)

6) Pas testé : Hida Folk Village --> Un mini "Shirakawa-go"

À moins de deux heures de route, Kamikōchi vous transporte dans un tout autre univers : celui d’une vallée glaciaire interdite aux voitures, où seuls les randonneurs, les cerfs et les singes japonais s’aventurent. Le sentier principal longe la rivière Azusa, limpide et turquoise, entre forêts de bouleaux, ponts suspendus et vues spectaculaires sur les pics enneigés, dont le mont Hotaka.

Takayama   Kamikōchi  

Les ruelles et marchés de Kanazawa 

Longtemps restée à l’écart des choses à faire au Japon, Kanazawa est aujourd’hui reconnue comme l’une des plus belles villes du Japon, alliant patrimoine culturel exceptionnel, artisanat vivant et gastronomie raffinée. Bordée par la mer du Japon et protégée par les Alpes japonaises, elle a su préserver l’élégance de l’époque Edo tout en cultivant une scène artistique moderne et créative.

Le cœur historique de Kanazawa bat dans le quartier de Higashi Chaya, un dédale de ruelles pavées bordées de maisons de geishas en bois laqué. On y entre dans des salons de thé traditionnels, des galeries d’art ou des boutiques d’or en feuille, spécialité locale.

À quelques pas, le marché Omichō rassemble depuis plus de 300 ans les saveurs de la mer du Japon. Idéal pour un déjeuner à la volée et une immersion dans la gastronomie quotidienne japonaise.

Kanazawa, c’est aussi la ville du kenroku-en, l’un des trois plus beaux jardins paysagers du Japon, de musées d’art contemporain comme le 21st Century Museum, ou encore du quartier des samouraïs de Nagamachi, avec ses maisons restaurées, ses murs de terre battue et ses canaux silencieux.

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Le château d’Himeji 

Dominant la ville du même nom, le château d’Himeji est unanimement reconnu comme le plus spectaculaire et le mieux conservé des châteaux japonais. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, il est souvent surnommé le “Héron blanc” en raison de sa silhouette immaculée et élancée, qui semble prête à s’envoler au-dessus de la plaine.

Construit au début du XVIIᵉ siècle, Himeji-jō a survécu aux guerres, aux tremblements de terre et aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Il offre aujourd’hui une plongée exceptionnelle dans l’architecture défensive japonaise : murs blancs à la chaux, toitures superposées, meurtrières, labyrinthes d’accès pour ralentir l’ennemi. Tout ici est stratégie et beauté, dans une harmonie parfaite.

L’ascension à travers les différents niveaux du donjon principal mène à un panorama à couper le souffle sur la ville et les montagnes environnantes. En chemin, on découvre des planchers grinçants, des greniers à flèches et des vues cadrées sur les douves.

Au printemps, le château d’Himeji devient un spot incontournable pour admirer les cerisiers en fleurs, dont les pétales se reflètent dans l’eau des douves. Un moment de pure poésie japonaise.

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Les temples de Kōyasan 

Perché à plus de 800 mètres d’altitude, au cœur de la préfecture de Wakayama, Kōyasan (ou mont Kōya) est l’un des hauts lieux du bouddhisme au Japon. Fondé au IXᵉ siècle par le moine Kūkai, Kōyasan est aujourd’hui le centre du bouddhisme Shingon et abrite plus d’une centaine de temples actifs.

Dès votre arrivée, l’atmosphère change : brume, cèdres millénaires, silence. On marche dans des sentiers moussus jusqu’au plus grand cimetière du pays, où reposent plus de 200 000 âmes, samouraïs et moines confondus. 

L’une des expériences les plus profondes que l’on puisse faire au Japon est de passer la nuit dans un shukubō, un temple d’accueil. On y dort sur des futons, on se lève à l’aube pour assister aux prières des moines, on déguste une cuisine végétarienne raffinée et on goûte à une paix intérieure rare.

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Les îles d’art : Naoshima et Teshima

Posées sur les eaux calmes de la mer intérieure de Seto, Naoshima et Teshima sont devenues en quelques années le cœur battant de l’art contemporain au Japon. Longtemps villages de pêcheurs discrets, elles ont été transformées en musées à ciel ouvert grâce à l’impulsion de la Fondation Benesse, dans un projet mêlant nature, architecture et création artistique.

Naoshima, la plus célèbre, attire les amateurs d’art du monde entier. Son paysage insulaire, doux et lumineux, accueille des œuvres majeures dans des lieux conçus par l’architecte Tadao Andō. La fameuse citrouille jaune de Yayoi Kusama, sur le quai, en est devenue l’icône.

Teshima, plus sauvage, offre une expérience plus sensorielle encore. Son Teshima Art Museum est un bâtiment organique et presque silencieux, où l’eau, l’air et la lumière jouent les artistes. 

Partir sur ces îles, c’est rencontrer un Japon méditatif et avant-gardiste, où l’on contemple le dialogue permanent entre art et nature, tradition et innovation. Un voyage profondément inspirant, hors du bruit et du monde.

Naoshima   Teshima  

La culture aïnou à Hokkaidō 

Au nord du Japon, sur les terres vastes et sauvages de Hokkaidō, vit un peuple à part : les Aïnous, autochtones de l’archipel, dont la culture, la langue et les traditions diffèrent profondément de celles du Japon traditionnel. Longtemps marginalisée, leur culture connaît aujourd’hui une renaissance essentielle, portée par la reconnaissance et la transmission.

Pour découvrir cet héritage vivant, direction le Musée national de la culture aïnou, au bord du lac Poroto. Ce centre culturel immersif permet de comprendre l’histoire, la spiritualité, les pratiques artisanales et le mode de vie des Aïnous, à travers expositions interactives, spectacles de danse et de musique, reconstitutions de maisons traditionnelles et démonstrations d’artisanat.

La culture aïnou est profondément liée à la nature et au sacré. Chaque animal, chaque plante, chaque rivière possède un esprit que l’on honore à travers des chants, des rites et une vie harmonieuse avec l’environnement. Leur langue, désormais enseignée et préservée, témoigne d’un rapport au monde empreint de poésie et de respect.

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La beauté des sakura ou des érables selon la saison 

Au Japon, chaque saison est une célébration, un rituel, une émotion à vivre pleinement. Parmi ces rendez-vous naturels les plus attendus, la floraison des cerisiers (sakura) au printemps et le rougissement des érables (kōyō) à l’automne sont de véritables institutions, autant culturelles que spirituelles.

Entre fin mars et mi-avril, le pays s’embrase de rose pâle, des parcs de Tokyo aux berges de Kyoto, des collines de Yoshino aux douves des châteaux comme Himeji ou Matsumoto. On s’installe dans l’herbe, en famille ou entre amis, pour partager un pique-nique sous les fleurs, dans une ambiance de fête douce et contemplative. C’est le hanami, littéralement “regarder les fleurs”, un art de vivre et un rappel fugace de la beauté éphémère des choses.

À l’automne, généralement entre fin octobre et début décembre, les érables rouges, les ginkgos dorés et les feuillages flamboyants transforment les temples, jardins et montagnes en paysages d'estampes vibrantes. Kyoto devient alors un théâtre de lumière, Nikko s’embrase sous les cèdres et les Alpes japonaises offrent des randonnées inoubliables.

La gastronomie locale dans un izakaya 

Si la cuisine japonaise est mondialement connue pour ses ramen, sushis ou tempura, c’est dans les izakaya, ces tavernes locales conviviales, que l’on goûte l’âme culinaire du pays. Moins formels que les restaurants traditionnels, les izakaya sont des lieux de partage, de rires et de découvertes, où l’on mange et boit entre amis dans une ambiance chaleureuse et décontractée.

Le principe est simple : on s’assoit au comptoir ou à table, on commande des petits plats à partager et une boisson, souvent de la bière japonaise pression, du saké ou du shōchū. À la carte : yakitori (brochettes de poulet), karaage (poulet frit), tofu grillé, sashimi de poisson local, aubergines au miso, légumes de saison et parfois des spécialités régionales plus inattendues.

Manger dans un izakaya, c’est vivre le Japon populaire et vivant, loin des clichés, là où l’on croise les salarymen, les étudiantes, les couples, les amis. C’est rire, boire, partager, et laisser le palais voyager autant que l’esprit.

Un pèlerinage sur l’île sacrée de Miyajima 

À quelques encablures d’Hiroshima, l’île de Miyajima est l’un des lieux les plus spirituels, les plus photogéniques et les plus envoûtants du Japon. Ici, la nature est sacrée, les cerfs marchent en liberté, et les montagnes semblent veiller silencieusement sur le torii flottant du sanctuaire d’Itsukushima, l’un des plus célèbres du pays.

À marée haute, le grand torii rouge vermillon semble surgir de l’eau, comme suspendu entre ciel et mer. Il marque l’entrée d’un sanctuaire shinto construit sur pilotis, où les planchers en bois s’avancent dans la mer intérieure de Seto. À marée basse, on peut marcher jusqu’à lui, et découvrir les jeux de reflets et de lumière dans les vases humides.

Mais Miyajima, c’est bien plus qu’une image de carte postale : on peut y randonner jusqu’au mont Misen, sommet de l’île, en passant par des temples cachés, des pavillons oubliés, des sentiers bordés de fougères. Au sommet, la vue sur l’archipel est saisissante. Sur le chemin, on croise des pagodes, des statues de Bouddha moussu, des moines silencieux.

Dormir sur l’île, dans un ryokan face à la mer, c’est prolonger l’expérience. À la tombée du jour, les visiteurs quittent l’île et Miyajima retrouve sa quiétude, sa brume, sa spiritualité. Un pèlerinage doux et lumineux, à vivre au moins une fois dans sa vie.

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