Quand on parle de découvrir la belle région de Naples, Pompéi et Herculanum sont bien souvent associées. Et pour cause, ces deux cités romaines mythiques sont liées à jamais par un tragique destin commun : leur ensevelissement causé par l’éruption du volcan Vésuve (79 après J.-C.).

Pour autant, au-delà des similitudes évidentes qu’elles partagent, il existe plusieurs vraies différences entre Pompéi et Herculanum. Histoire, structure urbaine, état de conservation ou encore modalités de visite du site archéologique, chacune des deux villes antiques présente ses propres spécificités.

Une question se pose alors en tant que touriste : faut-il visiter Pompéi ou Herculanum ? Pour le savoir, découvrez les caractéristiques de ces deux sites touristiques incontournables ainsi que les principales différences entre Pompéi et Herculanum !

Pompéi et Herculanum : proximité géographique et similitude historique

Ruines de l'ancienne ville romaine d'Herculanum

Si elles ont partagé la même tragédie, celle d’une terrible éruption volcanique au cours du 1er siècle, c’est parce que Pompéi et Herculanum étaient toutes les deux proches du célèbre mont Vésuve. Pour autant, ces deux cités antiques, bien qu’appartenant toutes les deux à la civilisation romaine, se distinguent l’une de l’autre sur différents points.

Une proximité commune avec Naples et le Vésuve

Pompéi était la plus grande ville, avec une superficie d’environ 100 hectares. Elle se situe à 30 km au sud-est de Naples, et à 25 km du Vésuve. On estime qu’environ 20 000 personnes y vivaient au moment de la catastrophe qui a touché la cité.

Herculanum, elle, était une petite cité balnéaire romaine localisée sur l’actuelle ville d’Ercolano, à 12 km de Naples. Herculanum est encore plus proche du Vésuve que Pompéi, puisqu’elle se trouve à moins de 12 km du volcan.

Pompéi et Herculanum : quelles différences entre ces deux villes ?

Bien qu’étant toutes les deux des cités de l'époque romaine, et presque voisines, Pompéi et Herculanum possédaient chacune leurs propres spécificités économiques, sociales et culturelles. Voici leurs principales caractéristiques :

  • Pompéi : grande ville commerçante et prospère composée de 50 rues et avenues, et comptant environ 1435 édifices (maisons, boutiques, forum…). Elle était populaire et animée, notamment avec des tavernes et des théâtres.

  • Herculanum : petite ville balnéaire accueillant l'aristocratie romaine dans de luxueuses villas richement décorées (fresques murales, mosaïques, sculptures…). Il s'agissait d'une cité résidentielle avec des ruelles plus étroites, des maisons en bord de mer, sans oublier des thermes/bains publics, et même un gymnase.

Conséquences archéologiques de l’éruption du Vésuve

Aujourd’hui, touristiquement et archéologiquement parlant, la différence majeure entre Pompéi et Herculanum tient en un élément : leur état de conservation. Pompéi et Herculanum ont-elles été impactées de la même façon par l’éruption volcanique ? Qu’ont révélé les fouilles archéologiques dans chacune d’elles ? On vous explique tout cela !

Pompéi : sous les cendres et les pierres

Renommée dans le monde entier, Pompéi a été recouverte par environ 6 mètres de cendres et de pierres ponces. Cela a causé des dégâts importants, spécialement l’effondrement de nombreux toits, ainsi qu'une certaine fragilité des ruines.

Que peut-on voir à Pompéi ? Une plus grande quantité de vestiges que sur le site archéologique d’Herculanum, avec des ruines spectaculaires :

  • Forum, théâtres, temples, thermes ;

  • Maisons, marché, échoppes ;

  • Fresques, mosaïques, sculptures.

Herculanum : ensevelie sous une coulée de lave

Herculanum a été littéralement fossilisée sous une immense coulée de lave, appelée "gangue volcanique". C'est grâce à cette sorte de boue que la cité a été aussi bien conservée ! Plus petit et moins riche en nombre de découvertes, Herculanum affiche en revanche une qualité exceptionnelle de conservation (même des matériaux organiques), avec de véritables trésors archéologiques :

  • Maisons ("Maison de Neptune", Maison du Squelette", "Maisons des cerfs"...), échoppes, colonnes en marbre ;

  • Bains publics, le Gymnase (Palestra), hangars à bateaux ;

  • Papyrus, objets de la vie courante, meubles en bois, squelettes figés.

Que vaut-il mieux visiter entre Pompéi et Herculanum ?

mosaiques de Herculanum

C’est une question qui revient souvent lorsqu’on prévoit un voyage en Italie. Finalement, de nombreux touristes choisissent de ne pas choisir, et de visiter Pompéi et Herculanum, parfois le même jour. Les deux endroits ne sont distants que de 19 km !

Pour ce faire, des circuits touristiques sont disponibles. Ils vous permettent ainsi de profiter des richesses archéologiques des deux cités en réservant une visite guidée de Pompéi et Herculanum, sur une journée.

Vous ne souhaitez visiter qu'un seul site ? Voici ce que vous devez savoir pour choisir entre Pompéi et Herculanum :

Pompéi

  • Plus visitée (2 millions visiteurs/an) ;

  • Plus vaste (66 hectares) ;

  • Pour tout admirer ou presque, comptez 1 journée de visite (10 à 20 km de marche) ;

  • Expérience exhaustive ;

  • Davantage de merveilles à observer, mais visite plus exigeante physiquement !

Herculanum

  • Moins fréquentée (300 000 visiteurs/an) ;

  • Plus compacte (4,5 hectares) ;

  • Visite plus accessible (réalisable sur 1/2 journée) ;

  • Expérience plus intimiste ;

  • Moins de choses à découvrir, mais site antique le mieux préservé d'Italie !